كان من المنطقي أن يكون داميان ليلارد رجلاً مشهوراً عندما وصل بشكل غير متوقع إلى سوق اللاعبين الأحرار لأول مرة في مسيرته في وقت سابق من هذا الصيف. ميلووكي باكس تنازلوا عن ليلارد في خطوة لم يتوقعها أحد وهم يسارعون لإعادة التجهيز حول يانيس أنتيتوكونمبو بعد أن مزق ليلارد وتر العرقوب في الأدوار الإقصائية الماضية. حتى مع أخذ هذه الإصابة الخطيرة في الاعتبار، فإن لاعباً بموهبة وسيرة ليلارد نادراً ما يصبح لاعباً حراً. لذلك لم يكن الأمر مفاجئاً أن العديد من الفرق أشيع على الفور أنها مهتمة بالهداف في فريق كل النجوم.

ما مقدار الاهتمام الذي حظي به ليلارد؟ اتضح أنه أكثر بكثير مما يمكن أن يتوقعه أي شخص بشكل معقول. بعد النجم الذي يلعب في مركز صناعة اللعب صدم عالم الدوري الاميركي للمحترفين ووقع مع بورتلاند تريل بليزرز، ذكر شامس شارانيا من ESPN أن ليلارد رفض عشرات العروض من فرق الدوري الاميركي للمحترفين التي تراوحت من عقود دنيا إلى راتب استثناء المستوى المتوسط ​​البالغ حوالي 14 مليون دولار سنوياً.

قال شارانيا على ESPN: "بوسطن ومينيسوتا وعشرات الفرق الأخرى قدمت عروضاً دنيا واستثناء المستوى المتوسط ​​لداميان ليلارد في الأسابيع القليلة الماضية".

هذا ما يقرب من نصف الدوري الاميركي للمحترفين! عدد سخيف حقاً لأي لاعب حر محتمل. هناك الكثير الذي يدخل في تقديم عرض للاعب، من الملاءمة على أرض الملعب إلى التناغم في غرفة تبديل الملابس إلى الشؤون المالية، ومن غير المعتاد جداً أن تقدم هذا العدد الكبير من الفرق عرضاً.

لكن ليلارد كان حالة خاصة. سيرته الذاتية لا يمكن إنكارها، بالطبع؛ معظم الفرق، بغض النظر عن مدى قربها من المنافسة، ستكون سعيدة بإضافة نجم حقيقي إلى غرفة تبديل الملابس حتى لو كان قد تجاوز ذروته. لكن تنازل باكس عنه يعني نظرياً أن ليلارد لن يكلف بقدر ما يتطلبه لاعب لديه هذه السيرة الذاتية في الظروف العادية. لا يمكن لأي فريق في الدوري الاميركي للمحترفين أن يرفض صفقة وتوقيع ليلارد على صفقة دنيا مثلما ذكر شارانيا أعلاه سيؤهل بالتأكيد.

على الرغم من خياراته، لم يستطع ليلارد مقاومة أغنية البجعة بالعودة إلى بورتلاند.

المزيد من NBA على Sports Illustrated